LA PÉRIODE DU PRINTEMPS ET DE L'AUTOMNE (770-476 avant notre ère)
La dynastie Zhou a débuté en 1122 avant notre ère et a d’abord connu environ 350 ans de paix et de prospérité. Mais il sombre dans le chaos au cours de ses dernières années. La période des Printemps et des Automnes fut une époque tumultueuse suivie par la période des Royaumes combattants, une ère de conflits qui se termina avec la chute de la dynastie Zhou en 221 avant notre ère.
La principale raison du déclin des Zhou était la succession de plusieurs empereurs incompétents. Cependant, les racines des troubles trouvent leur origine dans la politique des Zhou consistant à donner des terres et des titres aux partisans qui les avaient aidés à établir la dynastie. À mesure que le contrôle du gouvernement central diminuait, les seigneurs féodaux qui dirigeaient leurs fiefs devinrent des seigneurs de guerre. Ils ont construit leur puissance militaire, attiré des hommes d’État talentueux comme conseillers et dirigé des États semi-autonomes en lice pour le pouvoir. Au début de la période des Printemps et Automnes, il y avait plus d'une centaine de fiefs.
À la fin de cette période, il n’en restait plus que quarante-quatre. La guerre, les prises de contrôle secrètes et les subversions ont créé cinq superpuissances, chacune avec ses propres alliés. Certains fiefs plus petits ont pu rester indépendants, mais ils ont été à la merci de l'expansion impitoyable des cinq grands seigneurs de guerre, les dirigeants des États féodaux de Qi, Jin, Qin, Chu et Wu. La période des Printemps et Automnes a été témoin de la guerre la plus violente et les prises de contrôle secrètes les plus vicieuses.
C’était l’époque de Sunzi, le père de la stratégie militaire chinoise. Sunzi avait servi comme conseiller militaire auprès de Qi et de Wu, et il avait aidé ces deux États à atteindre le statut de superpuissance en augmentant leur territoire et en gagnant le respect des petits seigneurs de guerre.
Les stratégies nées à cette époque visaient principalement à tirer parti du terrain et à comprendre les forces et les faiblesses des dirigeants, de leurs ministres et de leurs commandants militaires. Outre la puissance militaire, la formation d’alliances était également essentielle : avec qui s’allier et contre qui.
Faire la bonne alliance, voire un pacte de non-agression, pourrait déterminer si une campagne réussirait ou échouerait, ou si un État deviendrait conquérant ou serait conquis.
